油畫最早起源於歐洲，大約15世紀時由荷蘭人發明的，用亞麻子油調和顏料，在經過處理的布或板上作畫，因為油畫顏料乾後不變色，多種顏色調和不會變得骯髒，畫家可以畫出豐富、逼真的色彩。油畫顏料不透明，覆蓋力強，所以繪畫時可以由深到淺，逐層覆蓋，使繪畫產生立體感。油畫適合創作大型、史詩般的巨作。成為西方繪畫史中的主體繪畫方式，現在存世的西方繪畫作品主要是油畫作品。絕大部分壁畫作品也是用油畫顏料和創作方式製作的。19世紀後期，由於科技發展，許多新材料應用於油畫領域，如丙烯顏料，油漆等。
【油畫的發展】
油畫發展初期的歷史條件奠定了古典油畫的寫實傾向。15世紀的歐洲文藝復興運動中，人文主義思想出於對宗教的批判,有著關注社會現實的積極要求,許多著名畫家為逐漸擺脫單一的以基督教經典為題材的創作，開始對當時生活中的人物、風景、物品進行觀察和直接描繪，使宗教題材的作品含帶明顯的現實世俗因素，有的畫家完全描繪現實生活的實景。文藝復興時代的畫家繼承了希臘、羅馬的藝術觀念，即不僅注重作品要描述某一事件或事實，還要揭示出事件或事實的前因後果，於是形成了注重構思典型情節和塑造典型形象的藝術手法。與此同時，畫家還分別探索解剖學、透視學在繪畫中的運用、畫面明暗分佈的作用等，形成了造型的科學原理。
人體解剖學的運用使繪畫中的人物造型有了如同真實般準確的比例、形體、結構關係；焦點透視法的建立使繪畫通過構圖形成幻覺的深度空間，畫中的景物與現實中定向的瞬間視覺感受相同；明暗法使畫中的物象統一在一個主要光源發出的光線下，形成由近及遠的清晰層次。人文主義的藝術主題與追求寫實的造型觀念在其他畫種中所以不能完善，是因為工具材料的限制，而油畫工具材料性能正適於將二者充分體現出來。因而，古典油畫成為經長期製作的、高度寫實的面貌。
古典油畫在整體上是油畫語言諸因素共時綜合運用的結果，但不同國家、不同時期的藝術家在此基礎上對某一個或幾個因素特別注重，形成了不同的風格。文藝復興時代的義大利畫家比較注重明暗法的運用，畫中景物的暗部統一籠罩在陰影中，明暗交界線呈柔和的過渡，造就了畫面集中而渾然的效果。L.達·芬奇的《岩間聖母》是這種風格的代表。同時期的尼德蘭畫家則清晰地刻畫畫中景物各個細部，景物之間是色彩的差別而非明暗的過渡，R.康平的三葉祭壇畫《受胎告知》就細緻地呈現室內外的所有景物。義大利的提香是第 1個特別注重油畫色彩表現力的畫家，他在暗底子上作畫，並常用明度接近、色相略異的明亮色彩構成富麗堂皇的金黃色調，透明顏料的多次複疊，忽厚忽薄的筆法，又使色彩與形體有機溶合，造就出質感效果。
17世紀是歐洲古典油畫迅速發展的時期，不同地區、國家的畫家依據自己生活的社會背景、民族氣質，在油畫語言上進行了不同的深向探索，油畫的種類按題材劃分為歷史畫、宗教故事畫、團體肖像、個人肖像、風景畫、靜物畫、風俗畫等。油畫技法也日臻豐富，並形成了各國、各地區的學派。
17世紀的一部分油畫強調了油畫的光感，運用色彩冷暖對比、明暗強度對比、厚薄層次對比進行光感的創造，形成畫面戲劇性氣氛。義大利畫家卡拉瓦喬打破了他之前油畫中有序和諧的光感效果，他強化畫面上明暗的對比，往往用畫面背景平面的大片暗部襯托前景明亮的人物,令人感到畫中光線耀眼。西班牙畫家El.格列柯將景物處理成處在斑駁的光影之下，他不是從明暗兩大體面，而是從間斷錯落的明暗分佈進行造型，色彩的冷暖也形成間斷的連續變化，用筆凝重，色彩層面在擠壓中互相滲化，畫面給人撲朔迷離的效果，有的甚至充盈著神秘與不安的氣氛。荷蘭畫家倫勃朗也把畫中的光感作為表現人的精神狀態的一種手段，他所作大量的人物肖像中，人物都處在大塊暗部的籠罩中，唯表現神情的臉、手等重要部分顯出鮮明的亮度。他運用沉著的顏色在暗部多層薄塗，使暗部顯得深邃，畫亮部則用厚塗和畫刀堆色法，造成厚重的體量感。
同時期，筆觸的運用也被許多畫家側重探索。筆觸是帶有顏料的油畫筆在畫布上運動的痕跡，早期油畫全幅各部分顏料層厚薄比較一致，運筆力度均勻，幾乎不顯露出筆觸。17世紀的畫家注意到筆觸的運動受創作時心境和情感律動的驅使，畫家在作畫時能產生控制筆觸動勢的情感，筆觸的輕、重、緩、急和運動方向不僅使被塑造的形象顯出生動感，筆觸自身也具有藝術表現力。
佛蘭德斯畫家P.P.魯本斯在眾多的巨幅作品中運用飽蘸稀薄明亮顏色的大筆塗繪，依照人物的形體運筆，留下自由奔放、多呈曲線的筆觸，造成了體態的強烈動勢和故事情節的戲劇性衝突。荷蘭畫家F.哈爾斯則運用輕快、靈活的筆觸描繪肖像，使肖像具有人物神采未消的生動感，與他偏于表現豪邁、樂觀的人物相輔相成。另一個荷蘭畫家J.維米爾善於用珍珠般細碎的、圓潤的筆觸描繪處在室內的人物，使畫面產生寧靜、溫暖的氣氛。油畫的發展在19世紀有了新的趨向，主要是油畫色彩的變革。英國畫家J.康斯特布林最早直接用油畫在室外寫生，獲得豐富的色彩感受，他在局部用細小筆觸並置顏色，使之混合成較鮮明的色塊，畫面較古典的褐色調子明亮得多。色彩的補色——色輪兩極的顏色在並置時能互相提高明度和強度的原理，是在後來被科學認識的，但康斯特布林憑藉對自然的觀察感性地獲得了補色原理，並在實踐中部分地運用。他的作品啟發了法國畫家E.德拉克洛瓦。德拉克洛瓦以浪漫主義思想支配創作，根據當時的歷史事件創作大幅主題畫。他將補色關係更多地運用於創作的色彩表現，運用活躍的筆觸，在畫面的許多部位形成色彩的對比，增強了色彩的明亮度和華麗感，形成了震動當時畫壇的風格。法國巴比松畫派的許多畫家在不同的自然氣候條件下進行風景寫生，認識到景物光源色、固有色和環境色之間的關係，認識到色調對於體現時間、環境、氣氛，烘托藝術主題，構成畫面意境與情調的重大意義。他們大量的風景創作畫出了大自然風、雨、晨、暮等特定的色彩氣氛。在此基礎上，法國印象主義畫家在色彩運用方面作出了具有創新意義的貢獻。他們吸收了光學和染色化學的成果，以色光混合原理解決油畫的色彩問題。C.莫内、A.西斯萊等畫家捕捉外光景物表面光線變化給人的色彩瞬間印象，用細碎筆觸的厚塗法將對比色並置，他們認識到暗部或陰影並非黑色的濃淡變化，改變了用調和過的單一色彩畫暗部的傳統作法，在暗部和陰影部位也用色點並置。由於視覺生理的作用，並置的色點在一定距離外看去是透明的、有冷暖傾向的色塊，並形成微妙的過渡。印象主義淡化了景物的體積感，強化了色彩因素，不再依靠明暗和線條形成空間距離感，而依據色光反射原理，用色彩的冷暖形成空間。印象主義的作品出現了前所未有的鮮明與生動，也表明色彩既有綜合的、也有純粹的表現力。
19世紀的歐洲油畫出現了有明確藝術主張的流派，雖主要體現在藝術主題和內容上，但油畫技法也相應各具面貌。如新古典主義注重油畫中物象造型的嚴謹與堅實感，符合古典傳統的造型法則；浪漫主義圍繞悲劇的主題，力求以色彩、筆觸因素和構圖中運動式線條創造畫中情節的緊張感；拉斐爾前派注重對畫中人物心理情緒的表達，較多畫面以青、紫、綠調子構成感傷的、靜寂的意境……。雖然近代油畫的面貌已經比較豐富，但都具有寫實的整體特徵，它們共同表現為：一幅油畫是藝術形式的統一體，色彩的主調統一著畫面各局部的顏色，局部色彩在過渡的漸變中互相形成和諧的關係，不存在孤立的色塊；筆觸基本上是為塑造形象而運用，顯露的程度有限，並統一在或曲長、或短促的某種有序傾向中；被描繪的物象統一在中心焦點的構圖中，形成與真實視域同構的效果。
從19世紀末葉開始，西方油畫發生了根本性變化。傳統油畫比較狹窄的藝術功能和一體化的寫實手法已經達到自身體系的高度飽和，因而在哲學觀念、藝術觀念的變革中趨於解體。油畫不再以模仿自然、再現自然為藝術創造原則，藝術家自由構造的油畫藝術形象被視為新的真實。藝術家不再通過油畫形式如實描繪自然，而將油畫形式作為表現自己精神與情感世界的媒介，以想像、幻想等方法構造作品。印象派之後的三位畫家率先離棄了傳統油畫模式。V.凡高以疾急奔放的筆觸，使濃厚、明亮的色彩充滿強烈的力感，表現內心情緒的不安。P.高更以象徵的色彩和造型構成畫面，作品的空間與傳統的形式相違，具有非描述性的神秘氣氛。P.塞尚探研用幾何形構成藝術形象，創造出畫面是一個富有自身秩序的世界。他們的作品成為油畫面貌劇變的標誌。
在20世紀油畫中，由不同的藝術觀念形成了不同的流派,並制約藝術形式呈現多種傾向,傳統油畫技法中的某方面因素往往作為藝術觀念的形式體現被強化，甚至被推向極端，油畫形式語言受到高度重視。例如：忽視色彩而主要作形體自由構造的立體主義；注重色彩強烈狀態中均衡效果的野獸主義；通過色彩和筆觸的無序使用表現扭曲心理的表現主義；純粹以色彩的點、線、面構成畫面的抽象主義；以及將顏料隨意甩、潑、垂滴于畫布上的抽象表現主義等。近百年來西方現代油畫流派紛繁，相繼更替，只要以油畫工具材料為造型媒介，藝術家可以創造任意的油畫面貌。隨著藝術觀念的不斷擴大，導致油畫材料與其他材料相結合,產生了不歸屬某一具體畫種的綜合性藝術,油畫因此也走向失去在西方作為主要畫種的地位的趨勢。
蒙娜麗莎是從英文「Mona Lisa」音譯過來的。這個名稱來自於達文西去世31年後由喬爾喬·瓦薩里（Giorgio Vasari）發表的一部傳記——《藝苑名人傳》。在其中，喬爾喬·瓦薩里認為這位模特是佛羅倫斯富商弗朗西斯科·戴爾·吉奧亢多（Francesco del Giocondo）的夫人麗莎·喬宮多。蒙娜在義大利語為Madonna，簡稱Monna（或作Mona），中文翻譯為「我的女士」，通常放在女性的名字前，相當於英語中的「Madam」。所以，蒙娜麗莎的意思是「麗莎夫人」。
達文西在1502年（義大利文藝復興時期）開始創作《蒙娜麗莎》，並根據瓦薩里（Vasari）的記載，這幅畫耗時4年完成。
在1516年，法國國王弗朗索瓦一世邀請達文西去國王城堡昂布瓦斯城堡附近，一個叫Clos Lucé的地方工作。這幅畫從義大利被帶到了法國，國王花了4000埃居買下了它，並把它保存在楓丹白露宮，直至路易十四時期。
在很長的一段時間裡，人們認為這幅畫在達文西死後曾被人剪裁過，畫的兩邊被切割掉一部分。在《蒙娜麗莎》的早期版本中，畫的兩側有兩個的柱子，而這隻在原稿中出現過。
但法籍科學工程人員 Pascal Cotte 使用世上第一部多光譜相機，獲得羅浮宮罕見地允許他拍攝《蒙娜麗莎》。他運用紫外線及紅外線拍攝取得的高畫質影像，證明《蒙娜麗莎》早年是畫在白楊木畫板上，且經過畫作分層範圍及前置作業（石膏底）顯示這幅畫並未被切割過。
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